Descoberto novo planeta

WASHINGTON (Reuters) - Cientistas da Nasa anunciaram na terça-feira a descoberta de um quinto planeta orbitando uma estrela fora do nosso próprio Sistema Solar que são mais comuns do que se pensava, a julgar por essa descoberta.

O novo planeta é muito maior do que a Terra, mas a uma distância similar do seu sol, a estrela 55 Cancri, explicou a astronoma Debra Fischer, da Universidade Estadual de São Francisco.

É teoricamente possível que haja vida numa lua que orbite o novo planeta, mas tal lua seria pequena demais para ser detectada usando os métodos actuais, segundo os astronomos.

"A estrela é bem parecida com o nosso próprio sol. Tem em torno da mesma massa e em torno da mesma idade que o nosso sol", disse Fischer a jornalistas. "É um sistema que parece estar repleto de estrelas."

Foram necessários 18 anos de uma busca cuidadosa e trabalhosa para encontrar os cinco planetas, um após outro, medindo as pequenas oscilações que eles causam na órbita da estrela ao passarem diante dela. O primeiro planeta descoberto levou 14 anos para completar uma órbita.

A 55 Cancri fica a cerca de 41 anos-luz (385 trilhões de quilómetros) da Terra, na constelação de Câncer.

O planeta recém-descoberto tem uma massa equivalente a 45 vezes a da Terra e pode ser parecido com Saturno, segundo os astronomos.

(Por Maggie Fox)